Écrit en 1905 et publié en 1909, Les Pirates fantômes est l'œuvre de l'un des plus étonnants conteurs fantastiques anglais du début du XXe siècle. Puisant son inspiration dans son expérience de jeunesse passée dans la marine marchande, William Hope Hodgson a, dans deux de ses romans et la plupart de ses contes, peint un univers maritime effrayant, peuplé de créatures monstrueuses, dans lequel l'homme est le jouet impuissant des forces d'une nature inconnue et terrifiante.
 Les Pirates fantômes appartient à cette veine maritime qui fit le succès d'Hodgson et influença durablement des auteurs tels Lovecraft et Jean Ray. Ce court roman relate le destin tragique d'un navire, le Mortzestus, aux prises avec des créatures spectrales débarquant de vaisseaux fantômes.
Rapporté par le seul témoin survivant — dans une langue quasi argotique —, le récit de l'attaque du Mortzestus, permet à Hodgson d'instiller une peur aussi insidieuse qu'efficace dans l'esprit du lecteur.